Ce petit oiseau très actif, fréquement rencontré sur les rivages rocailleux, possède une longueur de 21 à 24 cm, pour une envergure de 43 à 49 cm. On le trouve surtout pierreuses ou rocheuses.
Le tournepierre hiverne dans divers milieux côtiers. Il soulève du bec galets, algues, afin de déloger les proies cachées. Son nid se trouvant au sol.
Ce limicole (ordre Ciconiiformes, famille Scolopacidae, sous-famille Arinariinae, genre Arenaria) possède une corpulence moyenne et trappue. Son bec pointu et conique, ses pattes oranges, ses
motifs alaires mêle le noir et le blanc.
Les mâles nuptiaux ont toute une partie brun-roux jaunâtre vif aux scapulaires et aux couvertures alaires, avec un beau motif de noir et blanc sur la tête.
Les adultes internuptiaux ont une zone sombre à centre pâle caractéristique aux côtés de la poitrine, le dessus très sombre, habituellement avec une légère coloration rouille floue sur les épaules.
Les couvertures alaires et tertiaires sont alors gris brunâtre uniforme ou avec un liseré pâle diffus, les pattes orangés vif.
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