Sterne huppée (Sterna bergii)

La Sterne huppée possède une longeur de 43 à 48 cm pour une envergure de 100 à 130 cm. Son iris est morron-noir, son bec jaune, souvent avec des reflets verdâtres, les pattes noires.

Elle appartient à l'ordre des Charadriiformes et à la famille des sternidés. Son poid peut atteindre 400g.

Principalement rencontrée dans les océans Indien et Pacifique, son vol est gracieux. Les sexes sont semblables, marqués par des variations saisonnières. Les juvéniles et les premiers été sont distincts des adultes. On distingue également 5 sous-espèces.

La Sterne huppée a le dos gris, le ventre blanc, un bec jaune et une crête en broussailles noire qui s'estompe en hiver. Le front et le ventre sont blancs, le dos et l'intérieur des ailes sont gris-sombre. En hiver, le plumage du dos devient gris pâle et la calotte devient blanche, se fondant à l'arrière avec une crête poivre et un masque noir.

Juvénile : le bec est souvent plus terne que l'adulte, parfois avec du noir; les pattes sont occasionnellemet noires ou orange. La tête est comme l'adulte internuptial, mais la calotte et les côtés de la face possèdent des stries sombres lui confèrant un aspect agressif. Le dessous du corps est gris sale tacheté de brun. Les parties du dessus blanches. Le dessous des ailes possède des primaires et leurs couvertures sont brun foncé, les secondaires brun-noir. Les grandes et les moyennes couvertures sont gris-brun pâle, le tout formant un pattern pâle de l'ensemble des ailes lorsque on l'observe en vol ou au sol. Les petites couvertures sont blanchâtres avec du brun. La queue est gris sombre, souvent noirâtre à la pointe et aux bords extérieurs des rectrices.

Les individus de premier hiver ressemblent à l'adulte, si ce n'est le ventre encore moucheté de brun, un barre caudale faible sur le dessus des ailes est des couvertures primaires plus sombres.

Les adultes internuptiaux sont comme les adultes nuptiaux excepté le front plus blanc, nuque et calotte noire, striées de blanc. La plupart des primaires sont gris foncées.

L'adulte nuptial possède une vague bande blanche séparant la base du bec de la tête. Le dessus du corps est gris sale, palissant. Le dessous du coprs est blanc. Le dessus des ailes est principalement gris pâle, les primaires blanc argenté, les secondaires vaguement tachetées de blanc. La queue est gris pâle.

Son vol est puissant, parcourant le long des côtes, avec des périodes de sur place (incluant le battement typique des sternes) pouvant être longues.

On trouve cette espèce dans les océans Pacifique et Indien. La sous-espèce bergii également le long des côtes d'Afrique du Sud et de la Namibie; la sous- espèce enigma au Mozambique; la sous-espèce velox dans le mer rouge, le golf persique, et de l'océan Indien à la Somalie et les îles Maldives; la sous-espèce thalassina dans les îles de l'Est Africain et de l'ocean Indien; la sous-espèce cristata en Australie et dans le sud ouest du Pacifique jusqu'au Japon et l'Est des îles Fidji. Toutes les populations se dispersent après la période reproduction. Se reproduisant des les zones tropicales et tempérées chaudes côtières ( de nombreuses colonies dans les îles de Pacifiques, comme Kiribati, Fifji, Tonga, les îles de la Société, l'archipel des Tuamotu).

Les nids sont situés sur des monticules de sable, dans les rochers, ou sur des îles de corail, parfois parmi des arbustes rabougris, souvent sans aucun abri. Elle niche en colonies, souvent en association avec d'autres oiseaux marins. Elle est monogame et le couple reste uni tout au long de l'année et parfois sur plusieurs saisons de reproduction consécutuves. Le taille de la colonie est liée à l'abondance des proies pélagiques et la plus grande colonie documentée, avec 13 000 à 15 000 couples, se trouve dans le golfe de Carpentarie, dans le nord de l'Australie. Comme le nidification dans cette région suit les inondations de la mousson d'été, elle est probablement une réponse à la hausse des stocks de poissons, à cause des rivières en crues fournissant des éléments nutritifs supplémentaires dans le Golfe.

La femelle pond un, parfois deux oeufs qui sont incubés par les deux parents pendant 25 à 30 jours avant qu'ils n'éclosent. Les oeufs sont crème avec des stries noirâtres. La ponte est synchronisée dans une colonie de reproduction et encore plus étroitement dans les sous-colonies. Les parents ne reconnaissent pas leurs propres oeufs ou les poussins récemment éclos, mais sont capables de distinguer leur poussins au moment où ils ont deux jours, peu de temps avant qu'ils ne commencent à sortir du nid. les jeunes poussins, qui sont très pâles avec quelques petites tâches noires, sont protégés et nourris par les deux parents, mais peuvent être recueillis dans les crèches lorsqu'ils grandissent. Les sternes peuvent voler 38 à 40 jours, mais restent dépendants de leurs parents après avoir quitté la colonie jusqu'à ce qu'ils aient environ quatre mois.

La Sterne huppée définit une petite zone de la colonie pour préparer son nid et empêche toute autre sterne d'entrer sur son territoire.

Cette grande sterne est très proche de la Sterne royale et de la Sterne voyageuse, mais s'en distingue par la taille est la couleur du bec. La Sterne huppée se nourrit donc le plus souvent en plongeant en mer pour attraper les poissons qu'elle avale ensuite en vol. Lors des parades nuptiales, les mâles offrent des poissons à leurs femelles.

Comme nombre de Laridés, cet oiseau est une espèce adaptable qui a appris à suivre les bateaux de pêche qui jettent par dessus bord les prises non commercialisables. Elle peut par ailleurs utiliser des lieux de nidification inhabituels, tels que des toits des bâtiments et des îles artificielles, dans des marais salants et les stations de traitement des eaux usées. Longuement menacé par les activités humaines (pêche, chase, récolte des oeufs), les jeunes et les oeufs sont également prédatés par les goeland et les ibis. Mais la population reste stable de plus de 500 000  individus dans le monde.

Les poissons sont les principaux aliments de la Sterne huppée, représentant près de 90% de l'ensemble de leur proies, le reste comprenant des céphalopodes, des crustacés et des insectes. Des proies inhabituelles sont représentés par des vertébrés comme les lézards et les tortues vertes à leur naissance. Elle se nourrit principalement en mer, plongeant à une profondeur de 1 mètre ou en surface au ras de l'eau et la nourriture est généralement avalée en vol. Les oiseaux peuvent aller se nourrir jusqu'à 10 km de mer pendant la saison de reproduction. La taille des proies varie de 7 à 138 mm de longueur et leur poids peut aller jusqu'à 30g. Les anchois et les sardines coinstituent des proies typiques.

Particularité : les sternes ont des gouttelettes d'huile rouge dans les cônes de leur rétines. Cela améliore le contraste et aiguise le vison à distance, en particulier dans le brume sèche. Les oiseaux qui ont à voir par le biais d'une interface air/eau, tels que les sternes et les mouettes, ont des pigments caroténoïdes plus fortment colorés dans les gouttelettes d'huile de leurs cônes que les autres espèces aviaires.

L'espèce est considérée comme étant en situation peu préoccupante à l'échelle mondiale. Cependant, il existe des préoccupations de populations dans certains domaines tels que le golfe de Thaïlande où l'espèce ne niche plus et en Indonésie, où la récolte des oeufs a provoqué une baisse des populations. Toutres les sous-espèces, sauf T.b. cristata sont protégées en vertu de l'accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA). Les parties signataires de l'accord sont tenues de s'engager sur un large éventail ce mesures de conservation décrites dans un plan d'action détaillé.